什么是上座部佛教?

佛陀在世時，并沒有所謂的上座部、大眾部、說一切有部、經(jīng)量部、法藏部等部派，更沒有所謂的「大乘」、「小乘」等區(qū)別。當時的僧團在教理上、戒律上皆是同一師學、和合無諍的，猶如水乳交融，并沒有出現(xiàn)多少分歧。

上座部佛教，巴利語Theravàda。thera，意為長老，上座；vàda，意為說, 論, 學說, 學派, 宗派, 部派。上座部佛教又稱南傳佛教、巴利語系佛教。

1、此系佛教傳承了佛教中「上座部佛教」的系統(tǒng)，遵照佛陀以及聲聞圣弟子們的言教和行持過修行生活，故稱「上座部佛教」。

2、上座部佛教是由印度本土向南傳到斯里蘭卡（Sri Lanka，錫蘭）、緬甸等地而形成的佛教體系，在地理位置上處于印度之南，故稱「南傳佛教」。又或因其主要流傳于東南亞、南亞一帶地區(qū)，故也稱為「南方佛教」。

3、上座部佛教所傳誦的三藏經(jīng)典使用的語言屬于巴利語，所以也稱為「巴利語系佛教」、「巴利佛教」。

上座部屬于佛教中的「保守派」，甚至就連用來記錄佛經(jīng)的語言都不敢隨意改動。巴利語在古印度只是一種口頭語言，并沒有自己獨立的文字。當使用巴利語傳誦的三藏圣典傳入斯里蘭卡后，當時的比庫[3]們以極尊重的態(tài)度把它們記誦下來，便形成了上座部傳誦的巴利語三藏圣典。

公元前一世紀開始，斯里蘭卡長老們又用新哈勒（Sinhalese，僧伽羅）字母來拼寫巴利語，并刻寫在棕櫚樹[4]葉 (tàla patta)上，一直保存到今天。

一位上座部佛教比庫除了要懂得本國語言以外，還必須學習巴利語。假如現(xiàn)在尚存一種巴利文字母的話，這些不同文字版本的經(jīng)典都可以還原為巴利文原典。然而，從印度傳到中亞細亞、中國漢地和西藏等地的經(jīng)典就不一樣，它們都被譯成了當?shù)氐恼Z言文字。

傳統(tǒng)上，上座部佛教主要盛行于斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、寮國等南亞和東南亞國家，以及中國云南省靠近泰緬邊境的傣族、布朗族、崩龍族一帶地區(qū)；從十九世紀末開始，上座部佛教也傳播到歐美澳等西方國家，并有持續(xù)發(fā)展之勢。

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