中國佛教僧人聚居和舉行宗教活動的地方，一般稱為“寺”，如“少林寺”、“法源寺”等，但是“寺”并非由來就指佛教寺廟，在佛教傳入中國以前就有此名稱。

寺，《說文》云“廷也”，即指宮廷的侍衛(wèi)人員，以后寺人的官署亦即稱之為“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。因此，“寺”原來并非專指佛寺，而是一般官署、官府的通稱。大理寺是中央的審判機關，太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門。西漢建立“三公九卿”制，“三公”的官署稱為“府”，“九卿”的官署稱之“寺”，即所謂的“三府九寺”。以“寺”作為對佛教僧侶基本生活和活動場所的稱呼，與鴻臚寺及其掌管事務有關。

相傳東漢明帝時，天竺僧人以白馬馱經(jīng)東來，最初住在洛陽“鴻臚寺”，因為鴻臚寺是招待四方賓客的國家賓館，非僧侶久居之地，后來另建居所，取名“白馬寺”。于是寺就成了僧人住所的通稱。

梵語中，“寺”叫“僧伽藍”，意思是“僧眾所住的園林”。隋唐以后，寺作為官署越來越少，而逐步成為中國佛教建筑的專用名詞。

不僅如此，“廟”這個詞通常是指供奉祖先牌位的家祠，從皇族到平民都是如此，皇族的家祠叫太廟，古時候的將相多以死后配享太廟為榮！在民間還有一種“廟”，像土地廟、城隍廟、媽祖廟等等。

由此，我們便可以很容易的區(qū)分寺和廟了。現(xiàn)今，“寺”主要是佛教僧侶居住的，供奉佛像及菩薩圣像的宗教場所，通常叫“寺院”，而非“寺廟”。

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